Por John Newton

Después de perderme en el post, iba unos minutos tarde a mi entrevista con el CSM Estevan “Soto” Sotorosado, Comandante Sargento Mayor de la famosa unidad de helicópteros “Night-Stalker” estacionados en el Hunter Army Airfield de Savannah (3 º Batallón, 160 ª de Operaciones Especiales Regimiento de Aviación (Airborne).
La unidad de Sotorosado es parte de un grupo elite de pilotos de helicópteros y personal de apoyo encargados de volar las tropas de operaciones especiales en misiones de combate bajo el amparo de la oscuridad en algunos de los lugares más peligrosos del mundo. El batallón ha estado involucrado en todos los conflictos importantes desde su creación en 1981, incluyendo las operaciones Escudo del Desierto y Tormenta del Desierto en el suroeste de Asia, así como las Operaciones Libertad Duradera y Libertad Iraquí en Afganistán e Irak.
Un amigo común, el reverendo Jim Lewis, ex director de Old Savannah City Mision (OSCM) me dijo que tenía que disfrutar conocer al CSM “Soto,” describiéndolo como un increíble cristiano, así como un “pateador de traseros jihaddistas”. Jim listó algunas de las muchas actividades de servicios comunitarios en las que el CSM Soto está involucrado, incluyendo: traer grupos de soldados para interactuar con las personas sin hogar de Savannah en OSCM y los paseos en bicicleta con los guerrero heridos, donde es común que Sotorosado pedalee entre 600 y 1000 millas a través del país para recaudar fondos para los grupos de veteranos heridos.
Entré a la oficina de Sotorosado justo cuando un soldado se marchaba. El sargento mayor estaba relajado detrás de su escritorio, pero el joven soldado estaba sudando mucho.
“Ese soldado y yo tuvimos una breve discusión acerca de los peligros de fumar cigarrillos,” explicó el CSM Soto mientras se ponía la chaqueta del uniforme de nuevo. “Él no aprecia el daño que le estaban haciendo a sus pulmones, así que tuvimos una competencia amistosa de flexiones. Llegó a 32 flexiones antes de que se diera por vencido y lo dejé en la 115, cuando vi que era hora de nuestro encuentro. Creo que hice entender mi punto de vista.”
Poseedor de una constitución sólida y una brillante sonrisa, Sotorosado, de 47 años, es apodado “El Guapo” y tiene un gran parecido con el actor Eric Estrada, quien interpretó el papel de un oficial de patrulla de California en la serie de televisión a finales de los años 70, CHIPs.
Sotorosado nació en Nueva York pero creció en Aguada, al oeste de la costa de Puerto Rico, un pequeño pueblo conocido por ser el primer lugar donde desembarcó Cristóbal Colón en la parte posterior de la isla en 1493.
“Crecí en las calles de Aguada y aprendí a sobrevivir,” dijo. “Pensé que era un tipo bastante fuerte. Pero cuando decidí unirme al Ejército de los Estados Unidos, tuvieron que enviarme a la escuela porque mi inglés era muy malo.”
Sotorosado recibió su primer entrenamiento de aviación en Fort Eustis en Newport News, Virginia cuando tenía 21 años de edad y dice que nunca se olvidó de la charla de orientación que escuchó su primer día allí.
“Vi a este Comandante Sargento Mayor hablar, y era el soldado raso de más alto rango ahí,” recordó CSM Rosado. “Mientras le hablaba a más de 3000 soldados, me di cuenta de que todo el mundo le ponía atención, incluso los generales. Le pregunté a mi sargento “¿qué tengo que hacer para ser como ese tipo,” y él sólo se rió y me dijo “primero tiene que aprender a limpiarse el trasero. Usted ni siquiera puede hablar inglés. ¡Es imposible para un tipo como tú llegar a ese nivel!””
Sotorosado dice que su boca lo metió en problemas cuando aseguró al sargento “¡algún día va a estar trabajando para mí!”
“Creo que me hizo hacer unas 200 flexiones de brazos ese día,” agregó.
Pero ahora, 26 años después, la vida de Sotorosado realmente ha dado un giro completo. “Adivine quién está trabajando en la piscina de nuestro mecánico civil de aquí en el 3 º Batallón,” pregunta. “¡Ese mismo hombre! Se ha retirado del ejército, pero es ese mismo sargento!”
El 14 de junio, Sotorosado entregará la espada del batallón tercero a un CSM nuevo en una ceremonia conocida como el “cambio de responsabilidad.” Luego, se reportará para trabajar como Comandante Sargento Mayor en su nuevo puesto en Fort Eustis, Virginia, como Comandante Sargento Mayor del Batallón 1 º, 222 Regimiento de AVN.
“Voy a estar sentado allí en ese mismo podio y mi trabajo consistirá en producir la próxima generación de soldados profesionales, incluyendo tontos como yo, que nunca han visto a un CSM,” dijo. “Mi trabajo será inspirarlos a realizar los mismos sueños que yo tuve.”
Mirando hacia atrás, Sotorosado acredita una sólida ética de trabajo a sus constantes avances en la clasificación durante 26 años de servicio militar.
“Nunca me juntaba con mis compañeros,” dijo. “Siempre quise buscar a los chicos de alto nivel, líderes profesionales que fueran una influencia positiva. Esos son los que me inspiraron.”
Sotorosado también le da crédito a su esposa puertorriqueña, Melisa, y a sus dos hijos mayores, Stephen de 22 años y Josian de 20 años por su éxito en el ejército.
“Estamos dispuestos a viajar, literalmente, en el momento de aviso y ese tipo de preocupaciones puede poner una enorme presión sobre la familia de un soldado,” dijo Sotorosado. “Mi esposa es la mujer más hermosa que he conocido y ella tiene esta increíble fuerza y poder para apoyar a nuestra familia cuando estoy lejos de casa.”
Sotorosado también le da mucho crédito a sus padres que aún viven en Puerto Rico.
“Mi mamá y mi papá son personas muy humildes,” dijo. “Ellos me enseñaron el valor de ser fiel a los subordinados, que aquellos que trabajan bajo su mando, le cumplirán el deseo de su corazón, si usted les muestra respeto.”
Sin lugar a dudas, el mayor cambio en la vida del CSM Sotorosado se produjo mientras se encontraba estacionado en un puesto del ejército en Alemania a los 22 años.
“Mi amigo Omar y yo nos presentamos en una fiesta de San Valentín para las parejas en una iglesia en Alemania,” recuerda. “El predicador estaba hablando acerca de Jesús y sus milagros. Me puse de pie y dije: “Disculpe, pero al crecer se me enseñó que Jesús fue crucificado y muerto. Luego el predicador me dijo cómo vive hoy en los corazones de aquellos que lo aceptan y algo me impactó. Sentí una paz y le dije, quiero que Jesús venga a mi vida.”
Mirando hacia atrás, Sotorosado dice que sus hábitos no cambiaron de la noche a la mañana.
“Esa noche, me emborraché y la semana siguiente fui y jugué billar y bebí cerveza,” dijo. “Pero mi amigo cristiano Omar siempre ha estado ahí para mí, siempre dispuesto a recogerme cuando me cayera. Por eso es que hoy no juzgo a la gente. Sé que todavía soy un pecador, pero tengo un juez y un abogado que hable por mí. Su nombre es Jesús.”
Las paredes de su oficina están cubiertas con objetos que ha coleccionado durante los últimos años y una de las razones por las que el CSM Sotorosado ha tenido tanto éxito inspirando a los hombres reclutados bajo su mando, es porque tiene un don natural para la enseñanza.
“Cuando tengo soldados que están en problemas, los traigo a mi oficina, los dejo por unos minutos y dejo que miren a su alrededor,” dijo. “Ven esta foto mía con un soldado herido en un paseo de guerreros en bicicleta. Ven estas imágenes de águilas. Ven mis espadas. Ven esta foto del guerrero bíblico Josué en Jericó. Luego regreso a la oficina y les pregunto: “¿Cuál es su legado? Es positivo o negativo. Les digo que los héroes están muertos, pero los legados y las leyendas nunca mueren, si quiere hacer algo increíble para los que lo rodean, tiene que ser positivo y buscar fortaleza en Dios. Luego me preguntan: “¿Cómo puedo encontrar a Dios?””
Esta simple pregunta es la que Sotorosado ha estado esperando escuchar.
“Yo les digo: Sólo tiene que pedirle que venga a su vida,” dijo. “Pero ellos dicen: “Sargento Mayor, yo bebo, fumo, maldigo.” Y yo digo que está bien. Cuando usted llegue al Rey con un corazón abierto y da el control de todas las cosas que Dios detesta, él dice “bienvenido a casa” y él se encargará de quitarle el deseo por esas cosas.”
El Sargento Mayor Sotorosado no está seguro de los planes que tiene Dios para su vida cuando sea elegible para el retiro total en seis años.
“Sea lo que sea, sé que Dios va a usar a este pobre muchacho de Puerto Rico para su gloria,” dijo. “Mi objetivo es tocar la vida de al menos una persona todos los días. Un día voy a contar la historia de Jesús a un General. Estoy muy seguro de que todos ellos han oído su historia, pero quiero contarles mi versión. Sólo tengan cuidado si le dan un micrófono a un puertorriqueño, porque va a predicar la palabra o va a tratar de cantar una canción. Me encanta lo que hago y amo a Jesucristo.”