Atlanta, Georgia - Él es un hombre de 60 años, con su propio estilo republicano conservador que siempre ha vivido en una región agrícola en el sur de Georgia.
La vida para Paul Bridges, era su trabajo, su familia y sus tres cabras - Susan, Clarissa y Bridget – a las que ordeñaba al menos dos veces al día. Cuando Bridges escuchó fragmentos sobre un plan en el que otros legisladores republicanos de su estado estaban trabajando para tomar medidas enérgicas contra la inmigración ilegal, fue un firme defensor de la idea.
“La apoyaba totalmente,” dice Bridges sobre la ley de Georgia, conocida como HB 87. “Tenemos que saber quién está entrando por nuestras fronteras. Pensé que íbamos a estar más seguros. Me tragué, lo que dijeron sobre la ley, hasta que lo leí. Esta ley hace que nuestras comunidades estén más inseguras haciendo que la gente le tenga miedo a la policía. Esta ley hace criminales a la gente común, gente que es muy productiva en nuestras comunidades, que participa, padres que tienen hijos ciudadanos estadounidenses.”
Y así, Bridges, en su tercer año ahora como alcalde de Uvalda, una ciudad de 1.9 millas cuadradas con sólo 600 personas - muchos vinculados de una manera u otra a la agricultura - se encontraba en el frente de la lucha contra la ley de inmigración de su estado.
El intransigente republicano se convirtió en un activista de inmigración accidental - uniendo fuerzas con grupos a los que se opuso en muchos niveles, con los que no estuvo de acuerdo en muchos asuntos, para luchar contra la HB 87. Se unió a American Civil Liberties Union y Southern Poverty Law Center, en una demanda contra la medida de Georgia.
Testificó ante un subcomité del Senado de Estados Unidos el año pasado sobre la necesidad de una reforma migratoria integral que no solo refuerce las leyes de inmigración, seguridad fronteriza, sino que también proporcione una vía para la legalización. Bridges, un hombre diminuto, que habla claro y que tiene los pies en sobre la tierra, también envió un comunicado a la Corte Suprema de los Estados Unidos, que se espera que se pronuncie a finales de este mes en la controvertida ley de inmigración de Arizona.
Escribió en un blog reciente: “La ley de Georgia me pareció tan anti-estadounidense que me uní con compañeros desconocidos para demandar al estado. ¿Alguna vez soñé que me uniría a una demanda colectiva con American Civil Liberties Union y Southern Poverty Law Center? No, pero tampoco soñé que mi estado se fuera por el terrible camino de hacer delincuentes a los abuelos que tienen un parentesco con un indocumentado o un nieto político en su casa o automóvil.”
La ley de Georgia, cuyas partes fueron puestas en espera por los tribunales, trata de reprimir a los inmigrantes indocumentados dándole poder a la policía para investigar el estatus migratorio de las personas que encuentran y de quienes sospechan que podrían estar en el país ilegalmente.
La ley también exige, entre otras cosas, que las empresas de Georgia se aseguren de que los nuevos empleados sean elegibles para trabajar en este país, y convirtieron en un delito el albergar o transportar a inmigrantes indocumentados.
“Tengo amigos que son indocumentados, que tienen hijos ciudadanos estadounidenses,” Bridges dijo en una entrevista en un hotel en el centro de Atlanta, donde pronunció unas palabras de apertura el lunes en una cumbre que se enfocará en temas de inmigración en el sureste. “Así que esta ley me exige no dejar que los padres entren a mi casa, pero a sus hijos sí porque son ciudadanos estadounidenses.”
La gente le pregunta a Bridges si en realidad es un Republicano, porque dicen que suena muy liberal cuando habla en estos días.
Bridges habla en su charla sobre la importancia de los inmigrantes - sí, incluyendo a los indocumentados - en la economía de Georgia y acerca de cómo la política de inmigración no está tomando en cuenta las necesidades de la nación porque su trabajo es muy republicano.
“Nosotros los republicanos somos partidarios de negocios, pequeñas empresas, especialmente, porque son el motor de la economía,” dice. “Estas leyes estatales tratan de duplicar las leyes federales, la idea republicana no es para expandir el gobierno, ni duplicar las leyes. Los republicanos son firmes partidarios de los valores familiares, estas leyes que deportan a las personas que tienen hijos estadounidenses separan a las familias.”
Y señala que los presidentes que más impulsaron las políticas de reforma de inmigración que permitan a algunos inmigrantes indocumentados legalizar su situación, eran republicanos - Ronald Reagan y George W. Bush.
Bridges dice que espera que la cumbre de un día el lunes, dé un impulso a un debate regional en el sureste sobre la necesidad de una reforma migratoria integral que no sea totalmente sobre la implementación. “Espero que llegue los legisladores en otros estados del sur, que podría estar considerando aprobar una ley como la de Georgia para ver que hay otras formas mejores de lidiar con la inmigración,” dijo.
Bridges dice que los trabajadores migrantes han desaparecido rápidamente del estado. Cuando las leyes estatales se combinan con los programas federales de inmigración, tales como Comunidades Seguras, que han aumentado el número de deportaciones, los inmigrantes legales e ilegales son reacios a trabajar, dice.
“Algunos de los trabajadores no tienen documentos legales y algunos si. Sin embargo, las leyes de implementación solamente, los asustan a todos ellos,” dijo Bridges. “Alguien que esta aquí legalmente no quiere trabajar en un campo o subirse a una camioneta con alguien ilegal, ya que podría obligarlos a defenderse en los tribunales” si van agrupados con trabajadores indocumentados.
El impacto de las nuevas leyes ha sido evidentemente inmediato en Georgia, donde la industria de la agricultura calcula que ha perdido al menos $300 millones y hasta $1 billón desde que las leyes contra los inmigrantes indocumentados fueron aprobadas.
“Los trabajadores inmigrantes hicieron que nuestra cebolla de Vidalia se volviera popular en el país,” dice Bridges, quien ha aprendido español. “En la década de 1970, tuvimos el mecanismo y la forma de distribución de nuestras cebollas, pero no teníamos la fuerza de trabajo calificada, hasta que los inmigrantes vinieron de México.”
“Los trabajadores nos han dejado,” dice Bridges. “Los veo empacar. Incluso conozco a ciudadanos estadounidenses que tienen cónyuges que son inmigrantes indocumentados que se van porque tienen miedo de meterse en problemas.”
Ha sido informado por las mujeres migrantes en su comunidad que tienen miedo de llamar a la policía para reportar violencia doméstica.
Andrea Hinojosa, directora ejecutiva de Southeast Georgia Communities Project, un grupo con sede en Lyon, que asiste a los trabajadores migrantes, cabecea intencionalmente cuando Bridges describe el temor que la ley de Georgia está generando en las comunidades de inmigrantes. “Las mujeres me dicen que tienen miedo de denunciar la violencia doméstica,” dice ella. “La policía a menudo les dice que se los va a llevar a los dos, y eso les hace tener miedo de llamar al 911. Así que deciden simplemente no reportar el abuso.”
Los defensores de la dura ley de inmigración se resisten cuando se enteran de cómo las leyes tales como las de Georgia y Arizona están sacando a los inmigrantes del estado. Pero los defensores de leyes de inmigración más duras se han quejado de que los indocumentados son una carga para las escuelas públicas del estado, cárceles y hospitales. Ellos ven la “auto-deportación” como un éxito, no como un problema.
Dan Stein, director de la Federación para la Reforma Migratoria Americana o FAIR, dice que si los empleadores, tales como los de la agricultura, se encuentran bajos de trabajadores a causa de las leyes de inmigración más severas, entonces deben hacer que los salarios y las condiciones de trabajo sean más atractivas para los trabajadores estadounidenses.
Cuando la ley HB 87 fue aprobada el año pasado, el autor del proyecto, el representante Matt Ramsey, dijo: “Es un gran día para Georgia.” Ramsey, un republicano, dijo a los periodistas: “Creemos que hemos cumplido con el trabajo que nuestros constituyentes nos pidieron para hacer frente a los costos y las consecuencias sociales que han sido vistas en nuestro estado por el fracaso del gobierno federal para asegurar las fronteras de nuestra nación.”
Tales comentarios exasperaron a Bridges. “Son idiotas”, dice Bridges de manera uniforme.
Él los ve como Ivory Tower crítica a quien conoce poco o nada, dice, acerca de las realidades de la agricultura, la naturaleza exigente del trabajo, la capacidad limitada de muchos empresarios para pagar mas a sus trabajadores, y lo que a mucha gente no le gusta escuchar, dice - el rechazo claro de muchos estadounidenses a hacer el trabajo físico agotador.
“Ellos no ven el panorama completo,” dice Bridges. “Apuesto a que Ramsey no sabe lo que es cortar una cebolla.”
El trabajo es intenso, dijo. Durante los momentos más intensos, cuando hay una pequeña ventana de tiempo para recoger las cebollas, por ejemplo, los trabajadores trabajan de 8 a.m. a 11 p.m. Durante las otras estaciones los inmigrantes trabajan con los arándanos, las moras y la cosecha de paja de pino para cobertura.
Bridges trató de trabajar con la paja de pino una vez. Una vez fue suficiente. “Pensé que me iba a morir, de verdad,” dice. “Se sacan las balas del campo, las cargan en camiones, hay polvo volando por todas partes, sin brisa, con temperatura de 106 grados. Me bajé del camión, me acosté, no pude hacerlo más.”
Georgia estaba entre los más de 30 estados que consideraron nuevas leyes dirigidas a la inmigración ilegal el año pasado, según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales. La mayoría de ellas fueron basadas en el Proyecto de Ley 1070 del Senado de Arizona.
Las cifras del censo muestran que los hispanos - que ahora son el grupo minoritario más grande de la nación, con 48 millones - contribuyeron con más a las ganancias de la población que los afroamericanos en 13 de los 16 estados del Sur durante la última década, en comparación con siete estados para los hispanos de 1990-2000.
Las tensiones - sobre las medidas de inmigración que proponen el inglés como idioma oficial, han surgido junto con el crecimiento de la presencia latina en estos estados del sur. “Georgia no tiene realmente un 'problema de inmigración',” dice Bridges. Se ha convertido en una obsesión, dice, por el “racismo.”
“Cuando usted llega a la verdadera causa de todo - no es por el dinero, no es por el amor -. Es porque son de color marrón”